高田　誠記者（朝日新聞地域報道部）

最近、市町村の合併ってよく聞くわねえ。

合併で「南アルプス市」という市ができたんでしょ。

おっ、よく知っているね。山梨県の六町村が四月に合併してできたんだ。南アルプスのふもとにあるからと名づけられたそうだよ。

合併するのは、会社だけじゃないのか。

いくつもの市町村がひとつになって大きくなるのさ。国が、市町村の合併を後押ししているんだ。

　ジャン　どうして国が合併を進めているの。

▲全国のあちこちで話し合いが進められる市町村合併。住民投票で賛成か反対かをとう市町村も少なくありません

　――国は、市町村に「地方交付税」というお金をわたしている。多くの市町村は財政、つまりお金のやりくりがくるしくて、国からお金をもらわないと、施設の整備や住民へのサービスが十分にできないんだ。

　ポン　ふーん。

　――ところが、いまは国の財政もきびしい。国や地方がかかえる借金を合わせると７００兆円もあるんだ。

　ケン　そんなに！

　――このままでは借金がどんどんふえてしまうので、国は交付税を年々へらしている。さらに、むだをはぶこうと合併を進めているのさ。

　ジャン　どうして、合併が進むとお金が節約できるの？

　――合併すれば、市長や町長はひとりですみ、議員もへるから、そのぶん給料がいらなくなるだろう。国も、地方交付税をへらすことができる。役所も一か所だから効率よく仕事ができるというわけさ。

　ケン　いま全国に、市町村はどのくらいあるの？

　――約３２００ある。国は、２００５年３月までに３分の1にへらしたいと考えているんだ。

　ポン　どことどこを合併させようとかって、国が決めるの。

　　――ちがう。それぞれの市町村が決めることだ。ただ、国は合併をしてもらおうと「合併特例法」という法律をつくった。
　０５年３月までに合併すれば、１０年間はこれまで通り交付税がもらえるし、文化ホールや博物館など、みんなが利用する施設をつくるとき、国が借金の七割をはらってくれるという法律だ。市町村は「それなら」と合併に乗り出しているんだ。

　ジャン　なんか、期間限定の大売り出しみたい。でも、「合併しない」ってがんばっている市町村もあるのよね。

　――「合併すると、さびれる地域が出てくる」という心配の声をよく聞くね。

　ケン　どういうこと？

　――中心部に人口が集まり、町や村だった地区に人が住まなくなるかもしれない。役所のサービスがゆきとどかなくなるんじゃないかという心配もある。地域の歴史や特色がなくなるという不安も大きいようだ。

　ポン　じゃあ、合併しなければいいじゃない。

　――そうもいっていられない事情があるんだ。市町村の収入はおもに、最初に説明した国からのお金（地方交付税）や、住んでいる人たちがはらう住民税などでなりたっている。ところが、人口が少ないと……。

　ジャン　市町村に入るお金も、ちょっとだけ。

　――そう。だから、地方交付税までへらされて、財政に苦しむ市町村がたくさんあるんだ。

　ケン　合併するか、しないか、むずかしい問題だねえ。

　――どこもなやんでいるよ。先月の統一地方選の市町村長選挙でも、合併を進めようという候補と、反対する候補があらそった地域が多かった。
　長野県山口村は、岐阜県中津川市と県をこえて合併するかどうかが問題になっている。村長選では、合併を進めたい候補が勝った。ぎゃくに、まわりの市や町といっしょに「湘南市」をつくる計画がある神奈川県平塚市の市長選では、見直しをうったえた候補が当選した。

　ジャン　住民に判断をまかせるケースもあるって聞いたわ。

　――住民投票のことだね。２年前から、あちこちで行われているよ。１１日には、長野県平谷村で投票があるけれど、中学生も参加するんだ。

　ケン　市町村はどこまでへりそうなの。

　――総務省のまとめではいま、1200あまりの市町村が、合併についてくわしい話し合いを進めている。1年間で約５倍にもふえたよ。合併特例法の期限を前に、あせっているようすがわかる。全体で、２０００ぐらいまでへるんじゃないかとみられている。
　でも、大切なのは、合併することで住民が本当にくらしやすくなるのかどうか、よく話し合うことだ。主役はなんといっても、子どもたちをふくめ、そこに住む人たちなんだから。

（03年5月10日）