骨のほか皮膚や筋肉も化石に

　この化石は、約6,700万年前の草食恐竜・ハドロサウルスで、00年、当時16歳の少年が発見しました。

　英国の研究者がよく調べたら、皮膚や、筋肉、腱などの一部が残っていて、「自然にできたミイラ」だったというのです。皮膚の模様までわかりました。

　これがいかに珍しいことか。そもそも、化石になるのは大変難しいのです。

　まず死に場所。海辺や川辺が望ましい。骨が残っている間に砂や泥に埋まらなければならないからです。その後、深い地層にもぐり、長い年月の間、強い圧力でぎゅうぎゅう押され、水の中の鉱物が骨の細胞にしみ込み、硬くなって、化石に置きかわっていくのです。
　その間に消えてしまうことも少なくありません。

　埋もれたままではダメ。地殻変動で地層が地上に現れ、掘り出してもらわなければ化石デビューはかないません。

　骨ですらこんなに難しい。まして、筋肉や皮膚は、ふつう砂に埋もれる前に食べられたり、腐ったりしてしまうので、化石として残ることはほとんどないのです。

　残っていた筋肉や腱から、ハドロサウルスが時速45キロで走ることができたこともわかりました。肉食恐竜から逃れるのに脚力が必要だったのでしょう。

　最近は日本でも恐竜化石が次々に見つかっています。化石化の難しさを考えると不思議です。
　これは、数が多かったからだけではなく、白亜紀に滅びるまで１億６千万年も恐竜が地球に君臨していたからでしょう。

　人類が登場してから１千万年もたっていません。わたしたちが恐竜に負けずに地球に化石を残すには、戦争や環境破壊で滅びないで、長く生き続ける必要があります。