ミチオ・カク／著 斉藤隆央／訳 ＮＨＫ出版、2300円+税

　いまから50年ほど前、アメリカに住んでいた８歳のミチオ・カク少年はアインシュタインの訃報に接し、アインシュタインが最後に物理学の大仕事を成し遂げようとして志半ばに亡くなってしまったことを知る。それは宇宙を統べる４つの力を統合する理論だった。

　本書は、以前に紹介した『ビッグバン宇宙論』の次に読むべき本だ。現代の宇宙論は、ビッグバン理論からさらに進んで、どこまで到達しているのか。その疑問への答えはすべてこの１冊に詰まっている。やがてミチオ少年は物理学者となり、「ひも理論」の第一人者となった。そして宇宙論を人々にわかりやすく伝える天賦の才能も開花させたのだ。

　最新の宇宙論は、確かに難しい。そうでなければ最先端とはいえない。でもミチオの本は他のどんな宇宙論の本よりもわかりやすく、ていねいで、わくわくするのだから、思い切って飛び込んでみるのがいい。４つの力のうち重力は電磁力よりもはるかに弱い。その証拠にこすった櫛は紙切れを持ち上げることができて、そのとき重力は打ち消されているのだ――と説明されれば、ほら、たったこれだけで、重力と電磁力のイメージが浮かぶではないか。

　だから好奇心だけを存分に膨らませて読み進めよう。まずはビッグバン理論のおさらいだ。そしてひとつの宇宙から泡のように別の宇宙ができているかもしれないというふしぎな理論が紹介される。別の泡はパラレルワールドなのだ。この多宇宙世界では何が起こっているのか？　ぼくらの宇宙はこれからどうなるのか？　なぜぼくらは別の宇宙ではなくこの宇宙に生物として生まれたのか？　そしてミチオは最後にイマジネーションの限界へとぼくらを誘う。もしぼくらの宇宙が将来死んでしまうなら、ぼくらの子孫はどうなる？　パラレルワールドへ脱出できないだろうか？

　アインシュタインを超え、ミチオを超えて、４つの力を統合させる未来の科学者はきみかもしれない。

（朝日中学生ウイークリー　2007年３月18日号より）

ジャン＝クロード・カリエール／著 南條郁子／訳 紀伊国屋書店、1600円+税

　タイムマシンに乗って過去へ行き、有名人に会って思う存分に話を聞いてみたい、と夢想したことはないだろうか。本書はまさにそんな思いを募らせた作家が書いた小説だ。作者は映画の脚本からダライ・ラマとの対談まで、山のような仕事をしてきた才人。そんな人が描くアインシュタインは、どんな言葉で語りかけてくるのだろうか。

　物語は路面電車が走る中欧の街並みで幕を開ける。ひとりの女子大生が古いビルの２階に行き、そこで長いこと暮らしているアインシュタインにインタビューをするのだ。彼は時空を超えてしまっているのかもしれない。女子大生は論文のために部屋を訪れたのだが、彼女は歴史的人物を前にして、過度に緊張もしなければ媚びもしない。純粋な興味と誠実さでアインシュタインの言葉をありのまま聞き留めようとする。だからその会話が心に響くのだ。

　３つの重要な論文を発表した奇跡の1905年に何があったのか。相対性とは。神についてどう考えるのか。女子大生は、原爆の責任や、世界に何を望むのかといった個人的な思いについても訊ねてゆく。アインシュタインはときに呟くように、ときに熱心に答えてゆく。でも彼はこの部屋に閉じ込められて、これまで無数の取材を受けてきたのだ。彼はそのたびに苦渋の告白を続けてきたのだろうか。彼は原子力によって地獄の扉を開いてしまったのか。しかしここに閉じ込められたアインシュタインは、まるでそういった人々の苦しみに力を貸そうとする菩薩のようだと女子大生は思う。

　彼女は最後に、現代の宇宙論についての疑問をぶつける。自分は将来子どもを産むかもしれない、だから自分がどういう世界に生きているのか知りたいのだと。このとき彼女はひとりの人間としてアインシュタインと向き合う。それは同時に読者がアインシュタインと向き合う瞬間なのだ。彼がどう応じるのか、あなた自身で確かめてほしい。静かな余韻の残る小説だ。

（朝日中学生ウイークリー　2007年1月21日号より）

わたしも読みました！

東大院生・うっちい
　物理ってどんな学問か、知っていますか？単純に言ってしまえば、数式で世界を解き明かしてしまおうという学問です。物理学の進歩は世界の解釈の変遷にも等しく、そのため私たちの世界観が物理によって大きく揺さぶられることも起こります。　主人公の女性は、科学の本を読んでいるうちに、人間が広い宇宙のなかのちっぽけな存在にように感じ、世界が実在するのかも疑わしく思えてしまったようです。それでも、自分の生きている世界を理解したい。そこで彼女は、「時空は歪む」という学説を打ち立てた科学者、アインシュタインの元を訪れます。彼は「世界は実在する」といい、世界の実在を危うくするもうひとつの学説は受け入れがたいものだといいます。

　舌を出した天才科学者のイメージは、この本によって、ひとりの生きた人間の姿に変わっていくことでしょう。すぐには理解できない部分もあると思いますが、気になるところにしおりをはさみつつ、挑戦してほしい本です。中学生のみなさんの感想をきいてみたい！

ロバート・Ｐ・クリース／著 青木薫／訳 日経ＢＰ社、2000円＋税

　「美しい」って、どういうことだろう。ぼくたちは芸術作品を見て胸をうたれ、美しいと感じることがある。では美しい科学実験とはどういうものだろう。それは骨董品の善し悪しを見抜くようなもので、ごく少数の目利きでないとわからないものだろうか。

　そうではない。きっときみにも科学実験の美しさを感じ取れる。この本は世界中から寄せられた意見を元に10の物理学実験を選び出し、それぞれの本当の美しさを解き明かす。影の長さを測定することで地球の外周を４万キロメートルと概算したエラトステネス、ピサの斜塔の伝説になったガリレオの研究、プリズムの組み合わせで光の本質を捉えたニュートン、フーコーの振り子。あちこちで見知ったはずの実験に、これほど面白い裏話があったのかと驚くに違いない。それほど著者クリースさんの筆致は見事なのだ。実験現場にいるような臨場感があり、研究者たちの人生の歓びと悲哀も伝わってきて、本書自体が比類なき美しさをたたえている。

　最後に登場する10番目の実験は、量子の世界で生じる想像を超えた現象を見せつける二重スリットの実験だ。白黒の写真に縦縞の干渉パターンが浮かび上がるだけだが、その静けさは本当に美しい。クリースさんはこの実験についての映画も紹介していて、ウェブでも視聴できるのでぜひ観てほしい。日本の量子物理学者、外村彰先生がつくった映画もある。この映画を語るときのクリースさんは、決して声高には感動を叫ばない。涙も共感も強要しない。それなのにクリースさんの魂が熱く震えているのがわかるのだ。

　各章の合間に挟まれたエッセーもいい。科学の精神とその奥深さを、これほど気高く語れる人が他に何人いるだろう。

　最後にクリースさんは問う。「もし実験に美があるなら、それは美にとって何を意味するのだろうか？」──本書を読み終えるとき、きみは「美しさ」の本当の意味を知るだろう。そして世界が変わるはずだ。

（朝日中学生ウイークリー　2006年12月17日号より）

　このタイトルを目にしたとき、そう感じてしまう人もいるかもしれない。けれど、科学が好きな人はもちろん、苦手と感じている人にもぜひ読んでみてほしい。ここには、10人の科学者たちが行った科学実験を通して、科学の様々なとらえかた、哲学とも呼べるものが、色とりどりに描かれている。

　高名な物理学者リチャード・ファインマンは、友人の芸術家にこう非難されたことがあった。「芸術家は花の美がわかるが、科学者は花の一部だけを見て、冷たく生命のない物質にしてしまう」と。ファインマンはこう答えた。「科学の知識は、花を見て楽しくなる気持ちや、なぜだろうと思う気持ち、そして畏怖（いふ）の念を強めてくれるものなのだ」。

　科学は、自然を無機質で味気のないものに変えてしまうものではなく、生命の神秘を知り、美しさを感じることができるひとつの手段なのだ。

　もちろん、科学をどうとらえるかは、人によって千差万別だ。けれどきっとこの本を読むと、今あなたが考えている科学とはまたひとつ違ったとらえかたが見つかるはず。ぜひ手にとってみて欲しい１冊だ。