細胞とは何だろう

　すべての生き物は細胞が集まってできています。細胞は生き物が生命をもって活動する最小の単位です。その大きさは平均して１００分の１ミリ。ほとんどの細胞は光学顕微鏡で見ることができます。

　さて、生物にはたったひとつの細胞だけで生きているものや、たくさんの細胞が集まって生きているものがいます。細菌や微生物の多くは、ひとつの細胞だけで生きています。

　わたしたち、ヒトは多くの細胞が集まってそれぞれグループをつくり、グループごとにちがった役割を受け持って、ひとりのヒトの生命をたもっています。たとえば、消化担当の胃の細胞のグループや、脳からの命令をつたえる神経細胞のグループといったように。

　ヒトの細胞といっても、腰から足首にかけてつながる座骨神経の細胞は、ヒトの細胞の中ではもっとも長く約１メートルあります。また、とても細い毛細血管の中を移動する赤血球はおよそ８０分の１ミリと、形や大きさはさまざまです。

　１００分の１ミリという細胞の平均的な大きさから計算すると、ひとりのヒトの細胞の数は体重に兆をつけた数になるそうです。たとえば体重が６０キロなら、細胞の数は約６０兆個となります。

　ミカンや魚の卵も細胞

　細胞の多くは顕微鏡を使わないと見えませんが、中には肉眼で見ることができる特別に大きな細胞もあります。

　ミカンの果汁がつまった房の中の細長いつぶは、じつは細胞です。グレープフルーツのように果実が大きなものだと観察しやすいでしょう。

　おせち料理の中にも細胞を見つけることができます。おせち料理の数の子をよく観察すると、小さなつぶが集まったものだということに気づくはずです。数の子はニシンという魚のたまごで、この小さなつぶのひとつひとつが細胞なのです。サケのたまごのイクラも、丸いつぶ１個がひとつの細胞です。ニワトリの場合は卵黄が１個の細胞です。

　たった１個だった細胞は１個から２個へ、２個から４個へとどんどんふえて、１匹のニシンや１羽のニワトリをつくるためにそれぞれの役割を分担する細胞のグループになっていくのです。