武居 克明記者（朝日新聞科学医療部）

ジャン

　ようやく寒さが本格的になってきたけど、ことしは紅葉がおそかったみたいね。　

　葉を紅葉させるしくみが働くには、寒さが必要なんだ。

　ことしはとくにおそい地域が多かったけれど、紅葉がじわじわおくれるのは近年の傾向だって聞いたよ。　

　長期的な気候の変化や、都市から発生する熱の問題が関係しているらしいんだ。　

　そもそも紅葉って、どうしてあんなきれいな色が出るの？　

地球温暖化やヒートアイランドの影響？

１１月下旬に見ごろをむかえた奈良の紅葉。カエデの紅葉の時期は過去５０年で１５日もおそくなっています＝奈良市菩提山町で、１１月２４日

　――紅葉の色の基本は、黄と赤だね。まず、葉が黄色になる理由から説明しよう。じつは、紅葉する前も、葉には黄色の色素があるんだ。

　ポン　えっ、でも葉は緑にしか見えないよ。　

　――たくさんの緑の色素が、黄色の色素をおおいかくしているんだ。この緑の色素は「葉緑素」といって、太陽の光のエネルギーで栄養分の糖と酸素をつくる「光合成」で重要な役割をはたすんだ。

　ジャン　紅葉するとき、葉緑素はどうなってしまうの？　

　――秋になると、日ざしが弱まり、日照時間も短く、気温も下がって、気候が光合成に不向きになる。すると、葉緑素はこわれてしまうんだ。その結果、かくされていた黄色の色素が目立つようになる。

　ケン　じゃあ、葉が赤く紅葉するのは？　

　――葉が落ちる準備が進むと、葉のつけ根の細胞が変化して、葉でつくられた糖を枝に運ぶ通路がふさがってしまう。すると、葉に糖がたまって、これらから赤い色素が合成されるんだ。これが、やはり葉緑素の分解によって目立ってくるんだよ。

　ジャン　植物にとって、紅葉するといいことってあるのかなあ。　

　――果実がなっていることを鳥に知らせ、果実を食べて種を遠くに運んでもらうため、という考え方もあるけど、はっきりしたことはわかっていないんだ。

　ジャン　ところで、紅葉はどんな気候になると起きるの？　

　――１日の最低気温が八度以下になると色づき始め、５〜６度になると急に進むとされているね。

北海道や東北は記録を更新 カエデ、５０年で１５日こす遅れ

　

　ポン　ことしの秋はあたたかかったっていうことかな。

　――気象庁はそういっているね。陸上の平均気温は記録がのこる1898年以降で、９月としては３番目（平年差プラス1.38度）、10月としては２番目（プラス1.43度）に高かったそうだよ。

　ケン　それで、紅葉はどのくらいおくれたんだろう。　

　――たとえば、カエデの紅葉で北海道の事情をふり返ると、函館は11月15日に紅葉。平年より21日おそく、これまでもっともおそかった記録を11日もぬりかえた。室蘭では、11月22日で平年より19日おそく、記録を６日更新。同じように根室では10日、紋別では５日と、軒なみ記録を更新したよ。

　ポン　カエデ以外の木ではどうなの？

　――イチョウの紅葉のデータで岩手県を見ると、盛岡では11月７日。平年より13日おそく、記録を２日更新。宮古は11月15日で15日おそく、６日更新したよ。

【きょうのポイント】

▽ことしは紅葉がおそい地域が多かった。北海道や岩手県などでは、記録をぬりかえた。 　▽紅葉は、１日の最低気温が８度以下になると始まる。秋があたたかかったのが、おくれた原因。 　▽カエデの紅葉は、この５０年で１５日以上おそくなっている。地球温暖化やヒートアイランド現象が影響しているとみられる。

　ケン　紅葉のおくれは、ことしだけの特別のことではないんだってね。　

　――そう、長期的な傾向なんだ。たとえばカエデの紅葉は、この50年で15日以上おそくなっている。
　日本の年平均気温が、最近100年で1.06度上がるなど、地球温暖化が進んでいる。その影響がさまざまなところにあらわれつつあるけれど、紅葉のおくれもそのひとつといえそうだね。

　ポン　ふーん。

　――とくに都会は「ヒートアイランド現象」といって、周辺にくらべて気温が高くなることがある。都会の樹木は、この現象による冷えこみ不足もひびいているだろうね。

（2005年12月10日）