星野　哲記者（朝日新聞電子電波メディア本部ニュースデスク）

　パパが「ことしも日本人でノーベル賞を受賞する人はいるかな」って話していたよ。

　ことしは文学賞から受賞者の発表が始まった。去年は日本からふたりが受賞して話題になったね。

　たしか田中耕一さんと小柴昌俊さんだったわ。

　うん。もし、ことしも日本人が受賞すると、4年連続ということになるんだ。

　人類の進歩に大きな貢献をした人に

　ケン　ねえ、ノーベル賞ってそんなにすごい賞なの？

　――どこの国の人かに関係なく、科学や文学、平和などの分野ですばらしい発見や仕事をした人にあたえられる。人類の進歩に大きな貢献をした人のための賞、ともいえる名誉ある賞だ。

去年、物理学賞を受賞した小柴昌俊さん（左）と化学賞を受けた田中耕一さん。ふたりにつづく日本人受賞者がでるでしょうか＝スウェーデン・ストックホルムで、代表撮影

ポン　ふーん。

　――もともとは、ダイナマイトを発明したアルフレッド・ノーベル（1833年―96年）というスウェーデンの化学者が亡くなったときにのこした遺産をもとに始まった。いまのお金で200億円以上といわれるんだ。

　ジャン　遺産がもとって、どういうことかしら。

　――ノーベルはダイナマイトで大もうけしたけど、ダイナマイトが戦争で使われて多くの人の命をうばってしまったという罪の意識があった。それで「すばらしい研究をした人にお金をあげて」と遺言したんだ。遺産をもとに1901年に「ノーベル財団」ができて毎年、賞と賞金をあげるようになったというわけ。ちなみに賞金は1千万スウェーデンクローナ、日本のお金で約1億4千万円だ。

　ケン　すごいんだ！　ねえ、去年日本人のふたりが受賞したっていうことは、ノーベル賞にはいくつか種類があるということ？

　――その通り。賞が始まったときには物理学賞と化学賞、医学生理学賞、平和賞、文学賞の5つがあった。69年から、これに経済学賞がくわわった。田中さんは化学賞、小柴さんは物理学賞を受賞したんだ。

　ジャン　だれに賞をあげるかは、どうやって決まるの？

　――それぞれの賞に選考委員会というものがある。たとえば物理学賞と化学賞はスウェーデン王立科学アカデミー、平和賞ならノルウェー国会とか。この委員会が毎年、世界中の学者や専門家らに「賞にふさわしい人を紹介して」と、賞ごとに数千通の手紙を出すんだ。

　ポン　それで？

　――紹介された数百人といわれる候補者の中から研究論文などを調べながらえらんでいき、年に一度発表する。だけど、どうやって決めたかはいっさい秘密。だから去年の田中さんのように、まわりの人だけじゃなく、本人さえ発表までまったく知らずにいて、おどろいてしまうということも多い。

　ケン　ことし、日本人が受賞すると4年連続といっていたけど、これまでに日本人は何人受賞しているの？

　――49年に物理学賞を受けた湯川秀樹さんが最初で、それ以来計12人＝表を参照。2000年からは3年つづけて化学賞を受けている。経済学賞以外の賞は全部受賞したよ。

　ポン　ほかの国より多いの？

　――アメリカの受賞者が270人、イギリス100人、ドイツ77人など、まだまだ日本は多いとはいえない。日本政府は01年、「これから50年間で30人の日本人ノーベル賞受賞者を出す」のを目標にして、科学技術の研究開発にたくさんお金を出す計画を立てたんだ。

　ジャン　へー。それで、ことしはもらえそうなのかしら？

　――化学と物理学で期待されている人たちが何人かいる。1974年に佐藤栄作さんがもらって以来の平和賞も、国連で長年にわたって難民支援をつづけてきた緒方貞子さんがえらばれるのではと期待する声があるよ。
　文学賞も日本人が受賞するのではという声があったけど、南アフリカのクッツェーさんがえらばれた。やっぱり発表まではわからない、というのが正直なところだ。楽しみに待とうね。

（03年10月4日）