科学編；村山知博記者（朝日新聞科学部）

もうすぐロケットが打ち上げられるそうね。

最新の国産ロケット「H2A」のことだね。今月25日に、鹿児島県の種子島宇宙センターから、初めて打ち上げられる予定さ。直径4メートル、高さは17階建てのビルと同じ53メートルもあるんだ。

そんな大きなロケット、ちゃんと打ち上げられるの？

今回の打ち上げは、日本の宇宙開発の「これから」がかかっている。ロケットをつくった宇宙開発事業団などは今度こそ成功させなくてはと、念には念を入れて準備しているよ。

朝焼けの空をバックに立つH2Aロケット。打ち上げのときには、頭の部分に「フェアリング」とよばれるカバーを取り付けます＝鹿児島県・種子島宇宙センターで

ケン;日本のロケットって、最近、話題になってないよね。

―1998年と99年に先代の「Ｈ2」ロケットがつづけて失敗して、しばらく打ち上げていなかったからね。

ジャン;名前は似ているけど、Ｈ2とＨ2Ａにちがいはあるのかしら。

―見た目はそっくり。でも、Ｈ2Ａの中身はずいぶん新しくなっている。なるべく単純なつくりにして、打ち上げにかかるお金も、ほぼ半額の85億円におさえている。

ケンなぜ、そんなことをしたの？

―理由はふたつある。まず、値段を安くしないと、外国のロケットに商売で負けちゃうからさ。

ポン;ロケットって商売に使うの？

―ロケットは、人工衛星を宇宙へ運ぶのが役目。衛星をつくった人が、ロケットの会社にお金をはらって打ち上げてもらうわけさ。お金がかからないロケットの方が得でしょ。

ケン;Ｈ2Ａにもライバルがいるんだ。

―うん。いちばん強いのはヨーロッパの「アリアン」。世界の商業衛星の半分近くを打ち上げている。ロシアの「プロトン」やアメリカの「アトラス」も手ごわいよ。

ジャン;Ｈ2Ａは勝てるかな。

―85億円という値段そのものは、10分通用すると思う。ただ、安くても、失敗ばかりのロケットは敬遠されちゃう。

ポン;どういう意味？

―発射したロケットが途中でトラブルを起こすと、安全のために、地上から信号を送って爆破し、海に落としてしまうケースもある。高いお金と長い時間をかけてつくった衛星を、みすみす海のもくずにはしたくないでしょ。

ジャン;そうね、信頼できるロケットの方がいいわね。

―この点でも外国のロケットはすぐれている。アリアン4型ロケットは、104回も打ち上げて、3回しか失敗していない。外国の一流ロケットの打ち上げ成功率は、平均で95パーセントだよ。

ケン;優秀だな。

―中身を新しくした、ふたつ目の理由は、トラブルを防ぐことさ。部品が多ければ、トラブルが起こる可能性もそれだけ高まる。Ｈ2Ａは、部品の数を2割もへらしている。

ポン;じゃあ、だいじょうぶだね。

―10回くらい打ち上げないと、信頼性はわからないと思う。ただ、外国のロケットは初めての打ち上げのとき、70パーセントしか成功していないんだ。

ジャン;Ｈ2Ａも今回がデビューでしょ。もし失敗したらどうなるの？

―うまくいかなかった原因をつきとめ、それを見直したりするのに時間がかかって、何年もロケットが打ち上げられなくなるだろうね。

ケン;その間に外国ロケットとの差が、広がっちゃう。

―もっと深刻なのは、日本の宇宙開発計画が大きくおくれること。月をまわる衛星や情報を集める衛星の打ち上げなど、Ｈ2Ａなしでは成り立たない計画が多い。今回、成功するかどうかが、日本の宇宙開発の「カギ」をにぎっているといえるね。

（2001年８月18日）